La retinopatía avanza en cuatro etapas:

• Retinopatía no proliferativa leve – Ésta es la etapa en la que áreas pequeñas de hinchazón en forma de globo aparecen en vasos sanguíneos minúsculos de la retina.
• Retinopatía no proliferativa moderada – En esta etapa, los vasos sanguíneos que suministran nutrientes al ojo se cierran y se bloquean.
• Retinopatía no proliferativa severa – Un número cada vez mayor de vasos sanguíneos dejan de funcionar e interrumpen el suministro de sangre hacia la retina. La retina envía señales al organismo para que genere vasos sanguíneos nuevos.

El edema macular ocurre cuando los vasos sanguíneos en la retina empiezan a sangrar dentro de la mácula, la parte del ojo que se ocupa de la visión central detallada. Cuando esto ocurre en un paciente con diabetes, se denomina edema macular diabético o EMD y es la causa principal de pérdida de visión en las personas con retinopatía diabética. El riesgo de los diabéticos de desarrollar EMD a lo largo de su vida es de aproximadamente 10%.

Estos derrames causan que la mácula se engruese y se hinche, lo cual distorsiona progresivamente la visión aguda. Aunque puede que la hinchazón no produzca ceguera, el efecto puede ser una pérdida severa de la visión central. El EMD se clasifica en dos tipos: focal y difuso. El edema macular focal es causado por anormalidades vasculares, principalmente microaneurismas, que tienden a mostrar filtración de líquidos, mientras que el edema macular difuso es causado por capilares dilatados en la retina.

Una catarata es una opacidad progresiva del cristalino del ojo que bloquea la luz y causa visión borrosa o distorsionada. Las cataratas pueden ser un resultado natural del envejecimiento, pero la probabilidad de que las personas diagnosticadas con diabetes desarrollen cataratas es 60% mayor, ocurre usualmente a una edad menor y avanza más rápidamente. La extracción de cataratas para retirar el cristalino opaco y reemplazarlo con un implante de un cristalino artificial, es la única cura para las cataratas y es el procedimiento quirúrgico realizado con más frecuencia en Estados Unidos.

El glaucoma es un aumento en la presión acumulada al interior del ojo, lo cual daña el nervio óptico y produce disminución de la visión y, si no se controla, ceguera en última instancia. La probabilidad de que las personas diabéticas desarrollen glaucoma es 40% mayor que quienes no son diabéticas, y el riesgo de glaucoma también aumenta con la edad. De modo que mientras más tiempo tenga diabetes una persona, más probable será que desarrolle glaucoma.